Ferbin est un prince sur le huitième niveau de Sursamen, un monde gigogne composé de nombreux étages empilés. Lorsque, lors d’une guerre, il voit en secret son père assassiné par plus proche conseiller, il ne lui reste qu’une solution : la fuite. La fuite pour retrouver sa sœur devenue un agent de la Culture, et pas n’importe quel agent, un membre de la célèbre unité Circonstances Spéciales. Pendant ce temps, son frère cadet, Oramen, se retrouve propulsé héritier mais, trop jeune, est placé sous la tutelle du premier conseiller, celui qui en fait a assassiné le roi et ne compte pas rendre le pouvoir de sitôt.
Iain M. Banks signe ici un nouvel opus du fabuleux cycle de la Culture. Il se révèle à la hauteur des précédents, et l’on replonge avec délectation dans cet univers que l’on connaît bien. Si ce n’est pas le meilleur de la série (à mon sens le meilleur serait L’usage des armes pour lequel Gérard Klein a brillamment montré la multiplicité des sens de lecture), il est néanmoins d’une excellente tenue, et on ne peut que le conseiller à ceux qui apprécient Banks. Pour ceux qui ne connaissent pas ce cycle, rappelons que chaque tome est indépendant et peut être lu seul ; pourquoi ne pas commencer par celui-là ? Terminons en signalant que la couverture de Trames marque le retour d’Ailleurs & Demain aux couvertures métallisées psychédéliques qu’elle pratiquait à son lancement dans les années 1970 et qui faisaient son succès.