La musique celtique en général et irlandaise en particulier connaissent actuellement un grand succès, qui n’aurait certainement jamais été aussi retentissant sans le travail acharné de ses ambassadeurs les plus dévoués, dont le nom seul est déjà une légende.
Crée en 1962 par Paddy Moloney, les Chieftains ont enregistré leur premier album un an après. Le groupe a connu quelques changements au cours de son histoire, comme l’arrivée du harpiste Derek Bell en 73 et les remplacements de Peadar Mercier, le joueur de bodhran, et de Michæl Tubridy, le flûtiste, par, respectivement, Kevin Conneff et Matt Molloy. D’emblée appréciés en Irlande, il a fallu néanmoins une dizaine d’années aux Chieftains avant de connaître une réelle renommée internationale. Elle est arrivée en 75 grâce au morceau Mná na hÉireann (Women of Ireland), que Stanley Kubrick a incorporé à la bande originale de son film Barry Lindon. Le groupe a alors décidé de se consacrer à la musique à plein temps, et a étrenné son nouveau statut de professionnel avec un concert à guichet fermé au Royal Albert Hall. Dès lors, le succès ne s’est jamais démenti, et les Chieftains ont parcouru le monde entier pour faire découvrir la musique irlandaise, à tel point que le gouvernement irlandais les a très officiellement nommés ambassadeurs musicaux en 89, sans doute le plus prestigieux des nombreux titres et récompenses obtenus durant leur carrière. Ils ont été un des premiers groupes occidentaux à se produire en Chine.
Tout en étant de fins connaisseurs et fidèles gardiens des diverses traditions musicales de leur pays, les Chieftains n’hésitent pas à participer à toutes sortes d’expérimentations et de mélanges de genres musicaux. La liste de leurs collaborations est une succession de noms prestigieux. Ils ont joué avec des musiciens traditionnels de tous les pays celtes et d’ailleurs, et des célébrités de la country, du rock, de la pop ou du classique. Ils ont l’habitude d’intégrer des invités à leurs concerts, non seulement des guest-stars, mais aussi de jeunes inconnus, contribuant ainsi à la découverte de nombreux talents, comme le danseur Michæl Flatley (Riverdance, Lords of the Dance), ou le prodige galicien Carlos Nuñez.
Les Chieftains sont à l’aise avec toutes les facettes de la musique irlandaise: ils interprètent les danses avec vivacité et fougue et savent exprimer toute l’émotion des airs lents. Leur style doit beaucoup au travail acharné de Paddy Moloney. Il a su mettre en forme sa vision, à la fois respectueuse et novatrice, de la musique irlandaise, dont la vitalité est parfaitement retranscrite. Et de fait, les Chieftains ne se contentent pas d’interpréter leur musique: ils la vivent. Paddy Moloney lui-même résume d’ailleurs la démarche du groupe de ces mots: Let the music speak for itself (Laissons la musique parler d’elle-même).