Marcus est un légionnaire romain embarqué à bord d’une galère à destination d’une terre nouvelle, loin à l’ouest de la mare nostrum (surnom donné par les romains à la Méditerranée, ndlr). Lorsque sa légion débarque sur un nouveau continent, les officiers font l’erreur de se croire supérieurs aux hommes à peau rouge qu’ils rencontrent. Un difficile périple va alors commencer pour les romains, rythmé par les affrontements avec des guerriers protégés par leurs seules peintures de guerre, mais animés par la volonté de défendre la terre de leurs ancêtres.
Comme à son habitude, Johan Heliot se joue des codes et des genres. Si l’on aperçoit par moment sous la plume de l’écrivain celle du professeur d’histoire, émaillant son récit d’éléments authentiques, la dimension uchronique est présente avec cette arrivée des romains en Amérique du Nord. Celle-ci semble d’ailleurs un lointain écho de son deuxième roman, Reconquérants (paru en 2001 chez Mnémos). Le fantastique est lui aussi au rendez-vous avec l’intervention de divinités des indiens peaux-rouges. Johan Heliot mêle ainsi les références à deux cultures, à deux civilisations qui se heurtent. Le protagoniste, Marcus, apparaît alors comme une figure de raison, de conciliation entre ces deux peuples qui peuvent se rencontrer plutôt que s’affronter.
Aussi habile dans les romans jeunesse que les romans adultes, Johan Heliot nous livre une nouvelle histoire de qualité qui ouvre avec talent la nouvelle collection de Mango.