Mary Faber a environ six ou sept ans lorsque la « Journée Noire » survient dans son foyer de Londres. Son père meurt de la peste, sa mère et sa sœur, déjà malades, succombent le lendemain. Après l’évacuation du logis, les autorités le referment, et Mary est jetée à la rue. Recueillie par la bande de Charlie, elle apprend toutes les astuces pour survivre. Mais Mary a un talent qui la différencie des autres. Elle sait lire et écrire. Alors, lorsque Charlie est tué, la jeune adolescente profite de cette occasion pour tenter sa chance et poursuivre son rêve : courir les océans pour voir le Chat de Shalimar et le Rat du Rajasthan et découvrir toutes les autres merveilles du monde. Déguisée en garçon, elle réussit à se faire engager comme mousse sur Le Dauphin, un navire de la marine royale qui part chasser les pirates dans les mers du Sud. Elle apprendra le métier et le courage face aux combats. Il lui faudra aussi faire preuve de vigilance pour ne pas être démasquée.
Un récit d’aventure qui évolue en même temps que sa narratrice, une particularité appréciable dans cet ouvrage consacré à la marine. On découvre de façon ludique les conditions de vie à bord d’un bateau du début de ce XIXème siècle où la vapeur n’était pas encore connue. Et l’on y réapprend le peu de valeur des enfants dans cette époque dure où la maladie et la faim étaient le lot quotidien des petites gens. Cette superbe aventure permettra à plus d’un lecteur de s’évader dans le digne souvenir des films de cape et d’épée de son enfance.